Spelen met poppen bevordert empathie en sociale vaardigheden van kinderen

Tijdens de studie werd de hersenactiviteit van 33 kinderen tussen 4 en 8 jaar oud bekeken. Dat deden ze tijdens verschillende spelvormen: de kinderen speelden samen met iemand anders met poppen (de onderzoeksassistent), speelden alleen met poppen, speelden alleen op de tablet en speelden samen met iemand anders op de tablet (de onderzoeksassistent). Daarbij werden verschillende barbiepoppen en -speelsets gebruikt, en die werden aan het begin van de test telkens op dezelfde plek teruggezet om dezelfde ervaring te garanderen voor alle kinderen. Op de tablet speelden kinderen open en creatieve spelletjes om een soortgelijke speelervaring te bieden als bij het spelen met poppen.

Wat bleek? Wanneer de kinderen met poppen speelden, werden hersengebieden geactiveerd die de ontwikkeling van empathie en sociale informatieverwerkingsvaardigheden bevorderen. Dat was zowel het geval wanneer ze alleen speelden als wanneer ze samen speelden. Ook het geslacht van de kinderen speelde daarbij geen rol. Wanneer de kinderen alleen met hun tablet speelden werden deze hersengebieden veel minder geactiveerd, ook al waren de spelletjes redelijk creatief.

Dr. Gerson legt uit: ‘Dit is een compleet nieuwe bevinding. We gebruiken dit gebied van de hersenen als we aan andere mensen denken, en meer specifiek aan de gedachten of gevoelens van een ander. In tegenstelling tot bijvoorbeeld het oplossen van vraagstukken of het bouwen van torens, moedigt spelen met poppen kinderen aan om hun eigen kleine denkbeeldige wereldje te creëren. Kinderen worden aangezet om na te denken over andere mensen en over hoe ze met elkaar omgaan. Dat dit hersengebied tijdens de studie werd geactiveerd, toont aan dat spelen met poppen kinderen helpt om bepaalde sociale vaardigheden in te oefenen die ze op latere leeftijd nodig zullen hebben.’

Empathie is een cruciale sociale vaardigheid

Barbie liet zelf een wereldwijd onderzoek uitvoeren waarbij meer dan 15.000 ouders uit 22 landen werden bevraagd om de relevantie van deze neurowetenschappelijke bevindingen te achterhalen. Daaruit blijkt dat 91% van de ouders empathie beschouwt als een cruciale sociale vaardigheid. Zij willen dan ook dat hun kind deze competentie ontwikkelt, maar slechts 26% is zich ervan bewust dat met de poppen spelen hierbij kan helpen.

Nu kinderen meer tijd thuis doorbrengen, maken ouders zich meer zorgen over de ontwikkeling van sociale vaardigheden bij hun kinderen. 70% van de ouders geeft aan zich zorgen te maken over hoe het isolement in coronatijden hun kind zal beïnvloeden en hoe hun kind met anderen omgaat. 74% van de ouders moedigt hun kind eerder aan om met bepaald speelgoed te spelen als ze weten dat het hun kind helpt bij de ontwikkeling van sociale en emotionele vaardigheden zoals empathie.

Dr. Michele Borba, toonaangevend empathiedeskundige, auteur en pedagogisch psycholoog: ‘De recente wetenschappelijke bevindingen van de universiteit van Cardiff en Barbie zijn heel relevant voor de tijd waarin we leven, zeker gezien de beperkte sociale interactie voor onze kinderen. Het is bewezen dat kinderen die al vroeg in het leven empathie en sociale vaardigheden hebben ontwikkeld meer kans hebben om betere cijfers te halen, langer op school te blijven en over het algemeen gezondere keuzes te maken. Empathische kinderen komen ook eerder op voor een kind dat gepest wordt en proberen het conflict op te lossen. Het feit dat kinderen deze vaardigheden kunnen ontwikkelen door met poppen als Barbie te spelen, is opmerkelijke en nuttige informatie voor ouders.’